За исключением человека, который населяет все континенты, большинство приматов обитают в тропических или субтропических районах Северной и Южной Америки, Африки и Азии. В соответствии с палеонтологическими данными, предки приматов появились в конце мелового периода около 65 млн лет назад; наиболее древние приматы (представители рода Plesiadapis) известны из позднего палеоцена, 55-58 млн лет назад. Метод молекулярных часов указывает на то, что приматы могли отделиться от предковых форм в середине мелового периода около 85 млн лет назад. Предки приматов жили на деревьях в тропических лесах. С деревьями связан образ жизни и большинства современных приматов. Соответственно, они приспособлены к трёхмерной среде обитания.

Для приматов характерны пятипалые очень подвижные верхние конечности (руки), противопоставление большого пальца остальным (для большинства), ногти. Тело большинства приматов покрыто волосами, а у лемуровых и некоторых широконосых обезьян есть ещё и подшёрсток, из-за чего их волосяной покров можно назвать настоящим мехом.

Общая характеристика: бинокулярное зрение, волосяной покров, пятипалая конечность, пальцы снабжены ногтями, большой палец кисти противопоставлен всем остальным, недоразвито обоняние, значительное развитие полушарий головного мозга

подотряд мокроносые (Strepsirhini)
        инфраотряд лемурообразные (Lemuriformes)
            лемуровые, или лемуриды (Lemuridae): собственно лемуры
            карликовые лемуры (Cheirogaleidae): карликовые и мышиные лемуры
            лепилемуры (Lepilemuridae)
            индриевые (Indriidae): индри, авагисы и сифаки
            руконожковые (Daubentoniidae): айе-айе (единственный вид)
        инфраотряд лориобразные (Loriformes)
            лориевые (Loridae): лори и потто
            галаговые (Galagonidae): собственно галаго
подотряд сухоносые (Haplorhini)
        инфраотряд долгопятообразные (Tarsiiformes)
            долгопятовые (Tarsiidae)
        инфраотряд обезьянообразные (Simiiformes)
            парвотряд широконосые обезьяны, или обезьяны Нового Света (Platyrrhina)
                игрунковые (Callitrichidae)
                цепкохвостые (Cebidae)
                ночные обезьяны (Aotidae)
                саковые (Pitheciidae)
                паукообразные (Atelidae)
            парвотряд узконосые обезьяны, или приматы Старого Света (Catarhina)
                надсемейство собакоголовые (Cercopithecoidea)
                    мартышковые, или низшие узконосые обезьяны (Cercopithecidae): макаки, павианы, мартышки и др.
                надсемейство человекообразные обезьяны, или гоминоиды (Hominoidea), или антропоморфиды (Anthropomorphidae)
                    гиббоновые, или малые человекообразные обезьяны (Hylobatidae): настоящие гиббоны, номаскусы, хулоки и сиаманги
                    гоминиды (Hominidae): орангутаны, гориллы, шимпанзе и человек